BMW đã khởi động cái gọi là Neue Klasse - nền tảng điện thế hệ mới cũng như ngôn ngữ thiết kế cấp tiến hơn với chiếc SUV iX3 vào năm ngoái, và hiện tại hãng đã tiếp tục ứng dụng nó cho mẫu sedan i3.

Được coi là lựa chọn điện thay thế cho 3 Series - mẫu xe mang tính biểu tượng của BMW, hãng đã mạnh dạn thiết kế i3 lại hoàn toàn cho kỷ nguyên xe điện. Nó không còn là một phiên bản chắp vá để sử dụng điện của 3 Series chạy xăng để chỉ bán tại Trung Quốc, hay là mẫu xe đô thị cỡ nhỏ được ra mắt vào năm 2013.

Lần này i3 được thiết kế từ đầu là một chiếc sedan dựa trên nền tảng Neue Klasse hoàn toàn mới dành riêng cho xe điện, với kiến ​​trúc điện 800V cho phép sạc nhanh hơn và hiệu suất cao hơn. Nó cũng đi theo một hướng thiết kế hoàn toàn khác cả bên trong và bên ngoài, trong khi các công nghệ mới nhất của BMW mang đến một giao diện màn hình hiển thị mới mẻ và khác biệt.

Bất chấp tất cả những điều đó, i3 được thiết kế một cách có chủ ý theo kiểu dáng sedan vuông vức truyền thống – chứ không phải những khối hình thù vô định hình đang tràn lan ở Trung Quốc hiện nay – với phần kính chắn gió thẳng đứng lấy cảm hứng từ các mẫu xe BMW cổ điển của những năm 70, 80 và 90. Sự hiện đại đến từ những chi tiết nhỏ, được thể hiện trước đó qua các mẫu concept i Vision Dee và Vision Neue Klasse .

Giống như iX3, BMW i3 sở hữu phần đầu xe hình mũi cá mập với hai tấm ốp rộng màu đen bóng thu hẹp dần về phía mép ngoài, tích hợp cụm đèn pha LED bốn bóng và các dải đèn LED ban ngày hình chéo. Thay vì các khe gió nhỏ thẳng đứng đặc trưng của SUV (gợi nhớ đến những chiếc sedan Neue Klasse đời đầu), i3 được trang bị các đường dẫn ánh sáng tích hợp vào các tấm ốp trung tâm, mô phỏng lưới tản nhiệt hình quả thận kép đặc trưng.

Bề mặt của i3 lại vô cùng gọn gàng, với nắp ca-pô phẳng chỉ bị cắt giữa bởi một rãnh chứa logo hình cánh quạt. Dọc theo thân xe, các vòm bánh xe được mở rộng nhẹ nhàng tạo thêm vẻ mạnh mẽ trong khi đường gờ thấp dọc theo sườn xe giúp hạ thấp xe về mặt thị giác. Đường gấp khúc đuôi cửa kính Hofmeister đặc trưng được giữ lại. Tuy nhiên, ở i3 nó được làm bằng nhựa đen thay vì được tích hợp vào cửa. Lần đầu tiên trên một chiếc 3 Series, xe được trang bị tay nắm cửa bật ra phẳng với cơ chế mở điện tử.

Phần đuôi xe là một điểm khác biệt so với những thiết kế gần đây của BMW, với đèn hậu hình chữ L mỏng và rộng cùng một "hốc" nhỏ chứa logo, nằm phía trên chỗ gắn biển số. i3 được trang bị mâm xe có đường kính lên đến 21 inch mang tên Style 1067 M Aerodynamic, cũng như tùy chọn màu sơn M Le Castellet Blue mới.

Với nắp ca-pô ngắn, i3 trông giống như một chiếc sedan nhỏ gọn hơn so với dòng 3 Series G20 hiện tại, mặc dù thực tế lại hoàn toàn ngược lại. Với chiều dài 4.760mm, chiều rộng 1.865mm và chiều cao 1.480 mm, nó dài hơn 47mm, rộng hơn 38mm và cao hơn 40mm so với mẫu xe xăng cũ, trong khi chiều dài cơ sở 2.897 mm dài hơn 46mm.

Chiều dài tăng thêm sẽ mang lại nhiều không gian hơn cho người ngồi phía sau, nhưng thực sự, vị trí của người lái mới là nơi lý tưởng nhất. Ngoại trừ các tấm ốp cửa khác biệt với thiết kế bao quanh, khoang cabin phía trước hầu như giống hệt với iX3, được trang bị giao diện Panoramic iDrive mới được xây dựng trên hệ điều hành BMW Operating System X dựa trên Android.

Hệ thống này thay thế cụm đồng hồ truyền thống bằng màn hình chiếu toàn cảnh Panoramic Vision có thể tùy chỉnh, trải dài từ cột A này sang cột A kia, cùng với màn hình cảm ứng thông tin giải trí hình bình hành Free Cut 17,9 inch với đèn nền ma trận. Việc thiếu các đồng hồ đo truyền thống đồng nghĩa với việc vô lăng giờ đây có thêm các nan ở vị trí 12 và 6 giờ, mặc dù vẫn có sẵn vô lăng M truyền thống hơn. Màn hình hiển thị thông tin trên kính chắn gió 3D cũng là một tùy chọn.

Hệ điều hành mới nhất bao gồm trợ lý cá nhân thông minh “Hey BMW”, bổ sung chức năng trí tuệ nhân tạo tạo sinh thông qua Amazon Alexa+. Và đúng vậy, giống như iX3, ngay cả các cửa gió cũng được điều chỉnh thông qua màn hình cảm ứng theo Tesla. BMW i3 cũng ra mắt với bộ sạc không dây Qi2, được phát triển từ MagSafe của Apple, bao gồm cả đĩa từ để định vị và tốc độ sạc nhanh hơn. Phía trên, có tùy chọn cửa sổ trời toàn cảnh bằng kính với lớp cách nhiệt, nhưng không có hệ thống che nắng tự động.

Ngoài ra, xe còn có các tùy chọn ghế ngồi tiêu chuẩn, đa chức năng và ghế M Sport chỉnh điện với đệm đỡ dày, cùng bốn tùy chọn trang trí và bọc nội thất phối hợp – Essential với vải Econeer, Contemporary và BMW M Design World với da giả Veganza và BMW Individual với da Merino thật.

BMW i3 được trang bị hệ động lực điện Gen6 mới của BMW. Chỉ có một phiên bản duy nhất được ra mắt thời điểm ban đầu, đó là i3 50 xDrive – được trang bị động cơ điện đồng bộ kích thích điện phía sau (EESM) và động cơ điện không đồng bộ phía trước (ASM) giống như iX3 50 xDrive, sản sinh tổng công suất 469PS (345kW) và mô-men xoắn 645Nm.

Tuy nhiên điểm nhấn thực sự là phạm vi hoạt động – nhờ thiết kế khí động học hơn, i3 có thể đi xa hơn gần 100km so với iX3 chỉ với một lần sạc, đạt mức đáng kinh ngạc 900km theo chu kỳ WLTP (trên phiên bản tầm hoạt động xa nhất). Dung lượng pin vẫn chưa được công bố, nhưng nhiều khả năng đây là cùng loại pin NMC 108,7kWh (thực tế, 116kWh tổng) được sử dụng trong iX3, sử dụng các cell hình trụ giúp tăng 20% ​​mật độ năng lượng/thể tích so với các cell hình lăng trụ Gen5 trước đó.

Cũng được kế thừa từ iX3 là khả năng hỗ trợ sạc nhanh DC lên đến 400kW. Một lần nữa, BMW vẫn chưa cung cấp thời gian sạc chính thức, chỉ cho biết rằng i3 có thể tăng thêm 400km quãng đường di chuyển chỉ với 10 phút sạc. Không giống như đối thủ Mercedes-Benz, hãng cung cấp bộ sạc DC-DC tiêu chuẩn để cho phép sạc 400V tại các địa điểm như trạm sạc nhanh Supercharger của Tesla. Về sạc AC, i3 có thể được trang bị thêm bộ sạc tích hợp 22kW, người dùng cũng có tính năng sạc hai chiều và chức năng cấp điện từ xe đến tải (V2L) với công suất lên đến 3,7kW.

Hệ thống lái, phanh và động cơ được điều khiển bởi "Heart of Joy" của nền tảng Neue Klasse – 1 trong 4 máy tính trung tâm trong xe, hoạt động nhanh hơn gấp 10 lần so với các hệ thống trước đây, cho phép khả năng điều khiển chính xác và dễ dàng hơn. Điều này được kết hợp với hệ thống treo sử dụng cấu trúc MacPherson ở phía trước và 5 trục liên kết ở phía sau, được trang bị các bạc lót thanh ổn định trước và sau có độ chịu lực cao và đi kèm tiêu chuẩn với bộ giảm chấn thụ động chọn lọc hành trình. 

Lần đầu tiên đối với một mẫu xe Neue Klasse, bộ giảm chấn treo M thích ứng được cung cấp như một tùy chọn cho các mẫu xe dẫn động 4 bánh 2 động cơ. i3 cũng được tích hợp chức năng “dừng êm ái”, sử dụng động cơ điện để giúp xe dừng lại một cách nhẹ nhàng mà không gây giật cục hay tiếng ồn phanh. Hệ thống phanh tái tạo năng lượng mạnh mẽ có khả năng đảm nhiệm hầu hết các nhiệm vụ phanh, chỉ sử dụng phanh ma sát khi lái xe thể thao hoặc trong trường hợp dừng khẩn cấp.

Như thường lệ đối với một chiếc BMW hiện đại, i3 có thể được trang bị đầy đủ các tính năng hỗ trợ người lái, bao gồm cả chức năng lái bán tự động Driving Assistant Plus Level 2 tiêu chuẩn với khả năng giảm tốc độ khi vào cua. Như mọi khi, hệ thống cho phép người lái thêm các thao tác điều khiển vô lăng, ga và thậm chí cả phanh nhẹ – BMW gọi đây là Symbiotic Drive – hoặc tắt hoàn toàn.

Dự kiến sau bản sedan, i3 sẽ tiếp tục có biến thể với kiểu thân xe wagon và với người dùng trung thành cùng động cơ đốt trong, dòng 3 Series G50 thế hệ mới được cải tiến mạnh mẽ với kiểu dáng tương tự được công bố vào cuối năm nay. Việc sản xuất i3 sẽ bắt đầu vào tháng 8 trước khi ra mắt thị trường châu Âu vào nửa cuối năm.